Originaire, comme beaucoup de fruits, de l'Asie centrale, le poirier (Pyrus communis) s'est répandu dès l'époque néolithique dans toute l'Europe occidentale (on a d'ailleurs retrouvé des pépins de poire dans de nombreux sites préhistoriques).
La culture proprement dite de la poire aurait commencé en Chine, plus de quatre mille ans avant notre ère.
Les Grecs semblent avoir apprécié les poires, qu'Homère nommait "cadeau des dieux". Mais ce sont les Romains qui, pratiquant systématiquement la greffe ("Greffe tes poiriers, Daphnis, tes petits neveux en recueilleront les fruits", chantait Virgile), développèrent le nombre des variétés : Caton n'en cite que six, Pline déjà plus de quarante,et on en recensait une bonne soixantaine à la fin de l'Empire romain.
La diffusion des poires se fit progressivement dans toute l'Europe. A l'époque médiévale, les poires ne semblaient guère fameuses, si l'on en croit leurs dénominations : "caillou rosat", "poire d'angoisse", que l'on consommait surtout cuites.
Mais rapidement, les variétés devaient s'améliorer et devenir plus nombreuses : on en compte environ deux cents à la Renaissance, près de cinq cents sous le règne du Roi-Soleil, dont certaines portent des noms aussi évocateurs que "Muscate", "Bergamotte", "Frangipane", "Cuisse-madame", "Virgouleuse"...
A présent, l'éventail des variétés s'est encore enrichi, et on peut en dénombrer plusieurs milliers, dont une dizaine seulement ont une réelle importance commerciale. Les poires que nous consommons aujourd'hui, nées pour la plupart au siècle dernier, sont le résultat de sélections attentives.

Si les poires d'été se choisissent souples et nuancées de jaune, il en va autrement pour les poires d'automne et d'hiver.
Ces fruits ont besoin, pour mûrir, d'une période de froid qu'ils ne peuvent connaître sur l'arbre. Nos grands-parents le savaient bien qui les récoltaient légèrement verts et les laissaient mûrir, s'affiner, dans un fruitier ou un cellier. Si les poires que vous achetez sont encore un peu fermes, c'est qu'elles débutent leur maturation. Laissez-les donc s'affiner, dans un compotier, pour les choisir au gré de votre fantaisie culinaire.

Les poires d'automne et d'hiver peuvent donc se conserver quelques jours dans une corbeille de fruits.
Les variétés d'été (Williams et Guyot) n'ont pas cette particularité de s'affiner et doivent au contraire être consommées dès leur achat. Mais fruit d'été, d'automne ou d'hiver, une poire mûre à point se déguste sans attendre.

Peler les poires n'est pas toujours nécessaire mais si vous souhaitez le faire (ou qu' une recette le réclame); il vaut mieux utiliser un couteau économe et peler en spirale tout autour du fruit, de la queue vers la base, pour lui conserver sa forme.

Pour accélérer le phénomène d'affinage des poires d'automne et d'hiver, gardez-les quelque temps dans le bac à légumes du réfrigérateur avant de les laisser mûrir dans un compotier.

Ne jetez pas les pépins et la peau des poires : mêlés au jus de cuisson des viandes (déglacé avec un peu d'eau et de vinaigre), leur pectine va épaissir la sauce sans qu'il soit nécessaire d'ajouter de la farine.

La poire se décline en plusieurs variétés qui s'échelonnent au fil des saisons.

En été, la rafraîchissante poire "Docteur Jules Guyot" côtoie la "Williams" aux fruits trapus dont la peau (devenant jaune à maturité) cache une chair fondante, sucrée, au parfum délicatement musqué. Elles représentent 50% de la production française.

En automne et hiver, plusieurs variétés rivalisent de saveur : la "Conférence" au fruit allongé, juteux et parfumé, la dodue "Doyenné du Comice" à la chair très fine, fondante et acidulée, la "Passe-Crassane" ronde, brune, et si suave. Moins courantes, de nombreuses autres variétés ont également acquis leurs lettres de noblesse : "Louise Bonne d'Avranches","Beurré Hardy", "Alexandrine Douillard", "Général Leclerc"...
Leur part dans la production française est respectivement de 30% pour les poires d'automne et de 20% pour les poires d'hiver.

En France,les poires sont particulièrement cultivées en Provence (pour les variétés d'été), dans le Val de Loire, le Sud-Ouest...

Fruit rafraîchissant et désaltérant, la poire possède une composition très équilibrée.
Elle renferme un large éventail de vitamines variées (vitamine C - au taux de 5 mg aux 100 g en moyenne, vitamines du groupe B, provitamine A, vitamine E), de nombreux minéraux et oligo-éléments dissous dans son eau de constitution, ainsi que des fibres (en moyenne 2,3 g aux 100 g) bien tolérées dans les variétés à chair fondante.
Son apport énergétique reste modéré : 50 cal aux 100 g soit, pour une belle poire, pas plus de 65 à 80 cal.

Servie en fin de repas, ou lors d'une collation, la poire peut ainsi contribuer à un meilleur équilibre alimentaire, puisque sans aucun risque d'excès calorique, elle permet de renforcer la teneur de l'alimentation en substances nutritionnellement utiles.

Les poires sont des fruits qui peuvent continuer à mûrir après la récolte, lorsqu'elles sont placées à température ambiante. D'où l'intérêt de les acheter à différents stades de maturation, pour pouvoir les consommer au fur et à mesure des besoins.
Pour les jeunes enfants, choisir des poires à chair fine, les servir épluchées, et éventuellement mixées (après les avoir légèrement citronnées, pour éviter qu'elles noircissent). On obtient ainsi une délicieuse compote "au naturel", dans laquelle la valeur nutritionnelle du fruit est parfaitement préservée.
Cultivées sur un terrain mal adapté, ou ayant souffert de la sécheresse, certaines poires d'hiver (- comme les Passe Crassane -) peuvent devenir "pierreuses". Il se forme en effet au centre de la poire de petits grains extrêmement durs, ou sclérites, qu'il faut retirer pour consommer le fruit.

(Source CTIFL)